畜牧业在古代农业经济中占有重要地位。秦汉时期西部、北部边郡地广民稀水草丰美具有展畜牧业的良好条件。如《史记.货殖列传》说：“龙门、碣石北多马、牛、羊。”“天水、陇西、北地、上郡与关中同俗然西有羌中之利北有戎翟之畜畜牧为天下饶。”《汉书.地理志》亦说：“自武威以西……地广民稀水草宜畜牧故凉州之畜为天下饶。”汉代在西、北地区除大量官营畜牧业外也有民间的私营畜牧业。随着畜牧业基地扩大畜牧经济普遍展当时有些地方涌现出了以畜牧经营为主的个体专业大户如据记载：“乌氏倮畜牧及众斥卖求奇缯物间献遗戎王。戎王倍其偿与之畜畜至用谷量马牛。”（注：《史记》卷129《货殖列传》、《汉书》卷91《货殖传》。）“班壹避坠于楼烦致马牛羊数千群……故北多以‘壹’为字者。”（注：《汉书》卷1oo上《叙传》。）“（桥姚乘官府斥开边塞之机恣其畜牧）已致马千匹牛倍之羊万头粟以万钟计。”（注：《史记》卷129《货殖列传》。）“卜式者河南人也……式入山牧十余岁羊致千余头买田宅。”（注：《汉书》卷《卜式传》。）“（马援）因地处田牧至有牛马羊数千头谷数万斛。”（注：《后汉书》卷24《马援传》。）

    汉代畜牧业户生产有几个特点：先地区分布不断扩大由西北逐渐向中原延伸。受周代以来的长期影响使中原的一些地方亦开始展畜牧业。如史称：冀州“畜宜牛羊”豫州、兖州“畜宜六扰。”即适合于马、牛、羊、猪、犬、鸡等六畜的牧养。二是畜牧生产的品种、类别有展。除马匹之外还有牛、羊、驴、骡等。驴、骡是秦代之前中原所没有的品种被视为“奇畜”。西汉中期后乃“骡、驴、馲驼衔尾而入騨騱騵马尽为我畜”（注：《盐铁论.力耕篇》。）。再者当时畜牧专业户生产的规模大数量多。有的“畜至谷量牛马”有的“马牛羊数千群”有的“马牛羊数千头”。汉武帝太初年间为征伐大宛兵六万人出敦煌“并有牛十万马三万匹驴、骡、橐以万数”（注：《汉书》卷61《李广利传》。）。这众多的牲畜除官养的之外有不少当是来自民间的私养。还有一点就是专业户经营的目的明确它不是生产自给而是为了出卖通过交换获利。如乌氏倮擅长“畜牧”将其牲畜“斥卖”之购“求奇缯物”乘间以献戎王。卜式畜养“羊致数千头”后再“买田宅”。可见他们的畜牧经营是一种商品生产。当时有“马侩”“牛侩”等畜牧经纪人也说明畜牧的商品化走向业已明显。

    马牛在畜牧类中有特殊地位和重要的经济价值。史称：“马者甲兵之本国之大用。”（注：《后汉书》卷24《马援传》。）“牛乃耕农之本百姓所仰为用最大国家之为强弱也。”（注：《太平御览》卷837引《风俗通》。）又云：“匹马匹牛居则以耕出则以战。”（注：《晋书》卷26《食货志》。）当时由于边郡长期战争展骑兵需要马匹；驾车运输和使用犁