汉初盐铁为私人经营国家仅设官收税而已特别是文帝时对盐铁经营采取放任政策。汉武帝采纳大商人孔仅和东郭咸阳的建议决定把私人垄断的冶铁、煮盐、酿酒等重要工商部门收归国家垄断经营在全国产盐铁的地方设立盐铁专卖署并任命当地的大盐铁商为盐、铁官管理煮盐、制造铁器和买卖盐铁等事务。不产铁的地方设小铁官以熔化废铁作农具或用具。盐铁官营后严禁私人铸铁和煮盐。自从盐铁官营后汉政府大大增加了收入。但是管理盐铁的官吏多为盐铁商人经营不善往往产品质量低价格昂贵贫民购买不起。

    汉武帝死后第六年即公元前81年郡国所举的贤良文学曾议罢盐铁官营事。会议的结果取消了酒的专卖和关内铁官对官营政策作了很大的调整。