怪物形象
我国幅员辽阔，自古以来旱涝等自然灾害频繁发生。古时人们将许多自然现象归之于鬼神的支配，如干旱，就认为是“旱魃”作怪。
汉代以后，有关旱魃的传说越来越多，旱魃的“形象”也各不相同。
有的把旱魃说成是一只怪兽，如汉代的《神异经》中就说魃“长二三尺，裸形，而目在顶上，走行如风”，并说魃出现的地方必有大旱。若能捉住这只怪兽并将其投入厕所，旱灾就会消除。
也有的把旱魃说成妇女生出的妖怪，如宋人朱彧在《萍州可谈》中说，汉族民间传说有的妇人能生下像鬼一样的妖怪，如果不捉住它就会飞走，这就是旱魃。因此，要消除旱灾，首先就要严惩生了妖怪的妇女。严惩的方法是将认定生了妖怪的妇女捉住，押到神坛上曝晒，据说这样就能求下雨来。有的地方是向妇女身上泼水，如有一年中原地区大旱，有人造谣说某家的妇女生了旱魃，众人便将这名妇女揪出来，一起向她身上泼水，谓之“浇旱魃”。
还有的将死者的骨骸当作旱魃，如汉代大儒董仲舒在《春秋繁露·求雨》中说，求雨时须“取死人骨埋之”。传说东汉河南尹周畅为解除旱情，将洛阳城边一万多具客死者的骨骸妥善埋葬，结果如愿得雨。约至明代，尸骨也便成了旱魃。
地区习俗
在山东，过去每遇干旱，把新埋的尸体当旱魃打的风俗十分普遍。据《大清律例·贼盗·发冢》的记载，清嘉庆九年（1804年），高密久旱不雨，有人发现年初病故的村民李宪德坟土潮sh，便纷传李死后变成了旱魃。各村民众不顾李家阻拦，刨坟开棺，见李的尸体尚未腐烂，更加确信李就是旱魃，不由分说将尸体烧毁。李家将掘墓者告上公堂。此案无成例可循，最后刑部将领头人仲二以“发冢开棺见尸律”判了个“拟绞监候”罪（相当于现代在的死缓），才将此案了结。
旱魃，传说中能引起旱灾的怪物，乡村中认为是死后一百天内的死人所变。变为旱魃的死人尸体不腐烂，坟上不长草，坟头渗水，旱魃鬼会夜间往家里挑水。只有烧了旱魃，天才会下雨。鲁中一带乡村中烧旱魃习俗延续至二十世纪六十年代。
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